Andrzej Moniuszko
W 1984 roku Kongres Polonii Amerykańskiej zainicjował coroczne obchody Miesiąca Dziedzictwa Polskiego w całym kraju, aby w ten sposób poszerzyć wiedzę społeczeństwa amerykańskiego na temat wkładu Polaków do jego kultury, nauki i życia publicznego. Pomysł poświęcenia jednego z miesięcy roku promowaniu Polski w Stanach Zjednoczonych zainspirowany został wydarzeniami 1980 roku w Polsce i rosnącą w siłę i popularność Niezależnego Samorządnego Związku Zawodowego „Solidarność”. Wybór padł na październik, a to w związku z przypadającą na 11. dzień tego miesiąca datą śmierci Kazimierza Pułaskiego, polsko-amerykańskiego bohatera wojny o niepodległość USA. Parada Pułaskiego w Nowym Jorku i Bankiet Dziedzictwa organizowany przez wydział na stan Illinois Kongresu Polonii Amerykańskiej są jednymi z bardziej znaczących wydarzeń uświetniających październikowe obchody Miesiąca Dziedzictwa Polskiego w USA.
Tegoroczny 51. Bankiet Dziedzictwa odbył się w niedzielę, 24 października w Allegra Banquets w Schiller Park, IL. W uroczystości wzięło udział ok. 300 osób, a wśród zaproszonych gości znaleźli się m.in.: senatorowie stanu Illinois Antonio Munoz, Daren Bailey i Eva Dina Delgado, Melissa Conyears-Ervin – skarbnik miasta Chicago, Frank Spula – prezes Związku Narodowego Polskiego i Kongresu Polonii Amerykańskiej i Agata Grochowska wicekonsul RP w Chicago. Na ręce organizatorów Bankietu Dziedzictwa zostały skierowane listowne gratulacje za dotychczasowe osiągnięcia i życzenia owocnej pracy w przyszłości od przedstawicieli władz amerykańskich i polskich. Nadesłali je m.in.: burmistrz Chicago Lori E. Lightfoot, pełnomocnik rządu ds. Polonii i Polaków za Granicą Jan Dziedziczak, prezes Stowarzyszenia „Wspólnota Polska” Dariusz Piotr Bronisławski i sekretarz stanu w Kancelarii Prezydenta RP Adam Kwiatkowski.
Zebranych gości przywitał prezes wydziału stanowego Kongresu Polonii Amerykańskiej w Illinois, Michael Niedzinski. W swoim wystąpieniu wskazał on na trudności, z jakimi borykała się organizacja w ostatnim okresie, a które spowodowane były pandemią. Wtedy to głównym zadaniem było dostarczanie informacji na temat zaopatrzenia w żywność, dostępu do opieki medycznej i środków finansowych. W tym celu powołane zostały centra telefoniczne, które obsługiwali wolontariusze. Temu celowi służyło również uruchomienie programu radiowego Głos Kongresu i obecność aktywistów Kongresu w mediach społecznościowych. Minutą ciszy zebrani uczcili pamięć członków KPA, którzy odeszli.
Bankiet prowadził Łukasz Dudka, dyrektor generalny Dziennika Związkowego. Po wprowadzeniu pocztu sztandarowego (Prezentacja Kolorów) przez Stowarzyszenie Przyjaciół Ułanów Polskich im. gen. Tadeusza Kościuszki, hymny narodowe Polski i Stanów Zjednoczonych zaśpiewała Nina Romek przy akompaniamencie Mieczysława Dzisia. Następnie głos zabrał m.in. Frank Spula, który podkreślił potrzebę ciągłych wysiłków na rzecz dalszego rozwoju i wzrostu liczebności organizacji. Wicekonsul Agata Grochowska w swym wystąpieniu podkreśliła rolę, jaką dla rozwoju środowiska polonijnego pełni Kongres Polonii Amerykańskiej. Reprezentujący władze stanowe zaproszeni goście podkreślali znaczenie współpracy środowiska polonijnego z innymi mniejszościami narodowymi dla rozwoju wspólnej ojczyzny.
Po wystąpieniach oficjalnych w części artystycznej wieczoru wystąpił zespół Pieśni i Tańca Polonia z Rzymsko-Katolickiej Unii Polaków w Ameryce. Zaprezentował on słowno-muzyczno-taneczny spektakl zatytułowany Polska Wschodu przygotowany przez Waltera Bochenka, w choreografii Jacklyn Krysiński. Nawiązywał on do pięknych tradycji walki o polską wolność i niepodległość i do związków narodu polskiego z ludnością „ze wschodu”. Wykonany na zakończenie spektaklu Hymn Sybiraków wywołał ogromne emocje i w niejednym oku zakręciła się łza.
Po częściach oficjalnej i artystycznej rozpoczęła się gala wręczenia nagród dziedzictwa za zaangażowanie w pracę na rzecz środowiska polonijnego, za działania promujące Polskę i polskość, wzorową postawę społeczną, obywatelską i filantropijną. Nagrody wręczali: prezes Michael Niedziński, Anna M. Wierzbicki i Bożenna Haszlakiewicz.
Doroczna Główna Nagroda Dziedzictwa (Heritage Award) została przyznana przedstawicielom środowiska medycznego – otrzymali je dr Marek Rudnicki i Związek Lekarzy Polskich w Ameryce.
Dr Rudnicki jest dobrze znanym lekarzem chirurgiem w Chicago i założycielem Polsko-Amerykańskiego Programu Walki z Rakiem Piersi. Współpraca z polskim organizacjami medycznymi zaowocowała powołaniem go na funkcję prezydenta Światowej Federacji Polskich Organizacji Medycznych. Dr Rudnicki został wyróżniony medalem Gloria Medicinae przyznawanym wybitnym specjalistom przez Polskie Towarzystwo Lekarskie. Pełniąc funkcję prezesa Związku Lekarzy Polskich w Chicago w latach 2018-2020 na początku pandemii rozpoczął szeroko zakrojono akcję informacyjno-szkoleniową na temat COVID-19 dla pacjentów i medyków.
W swoim wystąpieniu dr Rudnicki dziękując za przyznane wyróżnienie wymienił również potrzebę zjednoczenia sił politycznych w Polsce i działań nie dla doraźnych interesów politycznych, lecz dla dobra kraju. Takim przykładem działań scalających dla polityków w kraju może i powinno służyć środowisko polonijne.
Prestiżowa Nagroda Dziedzictwa została również przyznana Związkowi Lekarzy Polskich (Polish American Medical Society) w Chicago. Założona w 1946 organizacja polskich medyków jest najbardziej prężną i największą organizacją lekarzy, dentystów i weterynarzy działającą poza Polską. W roku 2020 ZLP otrzymał tytuł Człowiek Roku Dziennika Związkowego – po raz pierwszy w historii gazety wyróżnienie to przyznane zostało grupowo. W okresie pandemii ZLP uruchomił linię telefoniczna, dzięki której można było uzyskać informacje na temat prewencji zakażeń, objawów i sposobów leczenia. Członkowie związku pisali w polonijnej prasie na temat pandemii, występowali w polonijnych stacjach radiowych i w telewizji. Organizacja w kwietniu 2020 r. zorganizowała przyjazd do Chicago Polskiej Misji Naukowej, grupy specjalistów z Polski, którzy zdobywali wcześniej doświadczenia w dotkniętych pandemią COVID-19 Włoszech.
W imieniu Związku nagrodę odebrał jego prezes, dr Piotr Brukarz, który podziękował za wyróżnienie, omówił program działania organizacji oraz przedstawił jej poprzednich i obecnych aktywistów.
Po raz pierwszy w historii Kongresu została przyznana Humanitarian Award, którą laureatem, za działalność filantropijną, został dr Willie Wilson. Nagrodę Dziedzictwa za wzorową służbę publiczną na rzecz polonijnej społeczności (Public Service Award) otrzymał ks. bp Andrew P. Wypych. Prestiżową nagrodą (Academic Award) otrzymała Bożena Nowicka McLees, dyrektor Studiów Polskich na Uniwersytecie Loyola.
Za wieloletnią działalność filantropijną Nagrodę Dziedzictwa (Philanthropic Award) otrzymał Legion Młodych Polek. Nagrodą Prezesa Wydziału Stanowego Kongresu Polonii Amerykańskiej (President’s Award) został wyróżniony Andrew Sochaj, prezes Cyclone MFG Inc. Mark i Agnieszka Kowalczykowie, właściciele Idea Furniture Co, zostali uhonorowani prestiżowymi Business Award. Za wzorową służbę publiczną na rzecz polonijnej społeczności nagrodę (Civic Award) wręczono Krzysztofowi Wąsowiczowi, burmistrzowi miasta Justice, IL.
Nagrodami uhonorowani zostali działacze KPA Jan Płachta i Ewa Cholewiński. Specjalne wyróżnienie otrzymali również: Bożenna Haszlakiewicz za przygotowanie ceremonii wręczenia nagród i Walter Bochenek za oprawę muzyczną uroczystości
Uroczysty toast podczas bankietu wzniósł Conrad C. Nowak z Hinshaw @ Culbertson, LLP. Po odmówieniu modlitwy ks. Tadeusz Dzieszko, a capella wykonał patriotyczną polską pieśń Ojczyzno ma, podkreślając patriotyczny i podniosły nastrój uroczystości.
Na zakończenie tancerze Polonii zatańczyli staropolskiego poloneza w choreografii Jacklyn Krysinski. Najpierw sami, a później zaprosili do tańca nagrodzonych gości.
Andrzej Moniuszko